Les débits des cours d'eau varient en fonction du temps. Certaines  études nécessitent des mesures instantanées de ces débits ; on  exécute alors des jaugeages aux instants choisis.

Dans la plupart des cas, c'est l'évolution des débits en fonction du  temps qui nous intéresse ; on installe alors des stations  hydrométriques (appelées également stations de jaugeage).