تتعدد المصطلحات المستخدمة للإشارة إلى الأفراد ذوي الاحتياجات الخاصة، حيث تستخدم مصطلحات " الفئات الخاصة"، "ذوي الاحتياجات الخاصة"، "وغير العاديين".
وكان يُنظر في الماضي إلى هؤلاء الأفراد نظرة العجز والقصور وأوجه العيوب والشذوذ، فقد استخدمت مصطلحات (العاهة، الشذوذ، الأعمى، الأعرج، الأبكم، العاجز، المعتوه....إلخ) للدلالة على فئات من الأفراد غير العاديين.
وهذا ما دفع علماء النفس والمختصين في مجال التربية الخاصة إلى استبدال لفظ (شاذ) بلفظ (غير عادي) أو(ذو احتياجات خاصة).